De plus en plus d’Américains sont prêts à vivre au-delà de 100 ans. Ce pourrait être un avenir solitaire pour beaucoup d’entre eux.
De plus en plus d'Américains prêts à vivre au-delà de 100 ans un avenir potentiellement solitaire pour bon nombre d'entre eux.
Gracieuseté de Terry DeYonker
- Les Américains vivent de plus en plus longtemps ; à l’échelle mondiale, le nombre de centenaires devrait être multiplié par huit d’ici 2050.
- En raison de cela, nous serons probablement confrontés à l’isolement, qui peut avoir un effet dramatique sur notre santé.
- Il s’agit d’un extrait adapté du livre de William J. Kole intitulé “The Big 100: The New World of Super-Aging”.
La maison dans laquelle j’ai grandi autrefois était animée par le chaos heureux de la dysfonction quotidienne de la vie. Aujourd’hui, avec ma mère comme seule occupante, c’est surtout calme, sauf pour le bavardage à bas volume d’une télévision qui est presque toujours allumée quelque part.
Il y a trois écrans : un dans la cuisine, un autre sur la véranda arrière et un troisième dans la chambre de maman. Mon frère cadet et moi passons chacun une ou deux fois par semaine, mais elle a maintenant 92 ans, donc ces télévisions sont ses compagnons les plus fidèles. Papa est mort il y a plus de deux décennies, et tragiquement, nous avons perdu notre frère du milieu il y a deux ans.
Pour maman, qui a enterré ses deux parents, un mari, un fils, trois frères et sœurs, plusieurs nièces et neveux, et trop d’amis et voisins à compter, la longévité est une malédiction. C’est l’ennui lancinant de la solitude – reflété dans chaque portrait de famille encadré ; chaque calendrier personnalisé ; chaque photo Polaroid fanée et oxydée collée sur le côté du réfrigérateur. Ils sont partis, et elle est toujours là.
L’augmentation de la longévité comporte de graves risques pour la santé
L’Amérique vieillit rapidement, offrant la promesse de vies de 100 ans à beaucoup plus d’entre nous qu’auparavant. À l’échelle mondiale, le nombre de centenaires devrait être multiplié par huit d’ici 2050. Mais il y a un revers de la médaille : le risque, voire la probabilité, de survivre à ceux qui nous sont les plus chers et de passer nos jours supplémentaires dans l’isolement social, sinon physique.
Pour souligner à quel point nous avons besoin les uns des autres – et comment cette interdépendance affecte notre bien-être physique et émotionnel – le chirurgien général des États-Unis, Vivek Murthy, a récemment déclaré que la solitude était une épidémie de santé publique à l’échelle nationale. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’un tiers des personnes âgées se sentent seules. Et toute cette solitude a des effets néfastes sur notre esprit et notre corps, que les experts comparent aux effets mortels de l’obésité ou de l’alcoolisme.
L’Institut national du vieillissement affirme que les risques pour la santé de l’isolement prolongé équivalent à fumer 15 cigarettes par jour et peuvent réduire l’espérance de vie d’une personne de 15 ans. Comme le stress, il peut déclencher une inflammation dans tout le corps et des niveaux élevés de cortisol et d’autres hormones qui peuvent augmenter la pression artérielle.
À terme, alors que de plus en plus d’entre nous vivront jusqu’à cent ans, nous aurons plus de compagnie. Mais une société où cent ans est la norme est encore décennies loin – et d’ici là, de nombreux centenaires devront faire face à une certaine forme de solitude.
Pourquoi la solitude n’est pas la même chose que d’être seul
“Notre bon Seigneur m’a oubliée”, a dit avec amertume Jeanne Calment, la personne la plus âgée ayant jamais vécu en France, dont l’âge peut être authentifié par des documents, lorsqu’elle approchait des 122 ans, ayant douloureusement survécu à ceux qui lui étaient les plus proches. Femme catholique fervente, celle que certains gérontologues surnommaient “le Michael Jordan du vieillissement” passait souvent ses matinées en prière, posant à Dieu une question simple et plaintive – une question à laquelle nous ne saurons jamais s’il a répondu:
Pourquoi? Why?
La plupart des Américains de 65 ans et plus disent qu’ils vivraient volontiers jusqu’à 100 ans et au-delà, mais seulement dans certaines conditions. Plus de la moitié s’inquiètent du fait que la vieillesse est trop risquée pour en valoir la peine.
La solitude, soit dit en passant, n’est pas la même chose que d’être seul. Les introvertis comme moi peuvent témoigner du pouvoir réparateur de se retirer des autres pour se ressourcer. Quand j’ai besoin d’une pause vis-à-vis du reste d’entre vous, je fais une longue course à pied, une journée en solitaire à la voile dans la baie de Narragansett à Rhode Island, ou je m’échappe pour une partie de pêche à la mouche où il n’y a que moi et la truite – des activités solitaires.
Mais ce sont des choix personnels. La solitude est cette angoisse intérieure qui résulte du désir de compagnie et de camaraderie mais qui en est privée. Les chercheurs ont trouvé des preuves d’une probabilité plus grande de dépression, de suicide, de démence, de maladie d’Alzheimer, d’un système immunitaire compromis, et d’incidence plus élevée d’attaque cardiaque et d’accident vasculaire cérébral chez les personnes âgées qui se plaignent de se sentir seules.
Bien sûr, les centenaires, comme le reste d’entre nous, ne forment pas un bloc homogène. Certains parviennent à surmonter la solitude en chemin vers une longévité exceptionnelle. “Les centenaires sont vulnérables et résilients en même temps”, conclut une équipe de chercheurs de l’Université Fordham.
Ma grand-mère est née en 1899 et est décédée en 2003, juste avant son 104e anniversaire, après une vie qui a touché trois siècles différents. Pas étonnant que sa fille, ma mère, soit au mieux ambivalente alors qu’elle parcourt elle-même difficilement la route vers 100 ans.
“Je profite juste de ma vie”, me dit-elle avec un haussement d’épaules. “Quand c’est l’heure, c’est l’heure. C’est tout.”
Extrait de “The Big 100: The New World of Super-Aging” (Diversion Books, 3 octobre 2023). Reproduit avec l’autorisation de Diversion Books.
