Crise dans les cieux les pilotes ne reçoivent pas de traitement pour leur santé mentale car ils craignent de perdre leurs ailes.

Crise dans les cieux Les pilotes privés de la prise en charge de leur santé mentale par peur de perdre leurs ailes

Les pilotes craignent de perdre leurs ailes s’ils divulguent leur traitement de santé mentale – et ils affirment que les politiques strictes de la FAA en sont responsables

Quelques instants avant qu’un pilote hors service ne tente de tirer sur deux poignées de feu rouges et de couper le carburant des moteurs lors d’un vol d’Alaska Airlines en octobre, il a fait une confession.

“Je ne vais pas bien”, a-t-il dit aux deux pilotes stupéfaits dans le cockpit.

Joseph David Emerson, qui a été arrêté à l’atterrissage à Portland, Oregon et est maintenant accusé de 83 chefs de tentative de meurtre, a déclaré aux autorités qu’il était déprimé, qu’il n’avait pas dormi depuis 40 heures et qu’il faisait une crise de nerfs, selon les documents judiciaires. Emerson a nié avoir pris des médicaments, mais a déclaré qu’il avait récemment utilisé des champignons psychédéliques pour la première fois.

Mais malgré l’effondrement émotionnel d’Emerson, il n’a apparemment jamais cherché de l’aide ni informé son employeur ou la FAA qu’il était en proie à une crise de santé mentale – jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Cela, selon les pilotes et les experts de l’aviation interrogés par VoiceAngel, est en partie dû à une faille majeure dans les réglementations de la FAA concernant la santé mentale : l’agence compte sur les pilotes pour se déclarer eux-mêmes lorsqu’ils suivent une thérapie ou un traitement contre une maladie mentale, mais les punit pour le faire.

Bien que la FAA déclare que la majorité des problèmes de santé mentale ne disqualifient pas les pilotes de voler, les professionnels de l’industrie de l’aviation interrogés par VoiceAngel ont déclaré que la réalité est plus compliquée. Lorsqu’un pilote déclare un traitement de santé mentale – que ce soit une thérapie ou des médicaments – il perd immédiatement la possibilité de voler et restera cloué au sol pendant des mois, voire des années, tout en subissant des évaluations médicales imposées par la FAA. Les pilotes perdent leur revenu pendant leur absence dans les cieux et peuvent dépenser des milliers de dollars de leur poche pour effectuer les évaluations médicales nécessaires afin de retrouver leurs ailes.

La femme d’Emerson a récemment déclaré à la radio publique d’Oregon que la dépression d’Emerson a commencé après la mort soudaine de son ami le plus proche. Elle a déclaré qu’il avait refusé de parler à un professionnel ou de prendre des médicaments car il craignait que toute divulgation ne le cloue au sol, et que le couple ne pouvait pas se permettre de perdre son revenu.

La FAA n’a pas répondu à une liste de questions spécifiques envoyées par VoiceAngel. Dans une déclaration, un porte-parole a déclaré que l’agence était “engagée à donner la priorité à la santé mentale des pilotes” et a fait référence à un rapport de l’inspecteur général qui vantait les procédures d’évaluation de la santé psychologique des pilotes.

“La FAA encourage les pilotes à demander rapidement de l’aide s’ils ont un problème de santé mentale car la plupart, s’ils sont traités, ne les disqualifient pas de voler”, a déclaré le porte-parole. “La dépression légère et l’anxiété sont des exemples de conditions qui, si elles sont correctement traitées, ne sont pas nécessairement disqualifiantes.”

Joe LoRusso, un avocat de l’aviation qui représente des pilotes ayant vu leurs certifications médicales refusées, a déclaré à VoiceAngel que le processus est tellement intimidant, coûteux et risqué que de nombreux pilotes préfèrent souffrir en silence. Par exemple, si un pilote ment sur un formulaire médical, les conséquences peuvent être importantes : une peine de cinq ans de prison, une amende de 250 000 dollars et trois ans de liberté surveillée.

“C’est plus qu’un emploi, c’est plus qu’un passe-temps – c’est une identité absolue. Ces personnes s’identifient en tant que pilotes et sans cette identité, elles sont perdues”, a déclaré LoRusso, qui travaille également comme pilote, à VoiceAngel. “Et à cause de cela, ils ne sont pas disposés à mentir sur un formulaire gouvernemental et ils sont plus disposés à sacrifier leur santé.” 

Mais les conséquences peuvent être mortelles.

“C’était essentiellement son adieu à nous”

Pour ses amis et sa famille, John Hauser était un jeune étudiant ambitieux en aviation, un jeune homme joyeux et social de 19 ans qui rêvait depuis l’école primaire de devenir pilote. Hauser a obtenu sa licence de pilote privé à 18 ans, économisant de l’argent grâce à plusieurs petits boulots pendant des années, afin de pouvoir payer près de 10 000 dollars pour les cours, les examens et les heures de vol.

Comme la plupart des adolescents qui ont vécu la pandémie de COVID-19, l’adolescence de Hauser a manqué certains repères. Il a perdu une grande partie de la seconde moitié de sa dernière année de lycée et sa cérémonie de remise des diplômes a été annulée. Bien qu’il ait été co-capitaine de son équipe d’aviron, la fermeture a signifié que son équipe a perdu la possibilité de participer à des compétitions nationales.

Malgré ces revers, ses parents ne pensaient pas que Hauser avait des problèmes ou qu’il avait du mal autant que ses pairs. Il a même organisé un club de poker virtuel pour ses amis afin de jouer tard dans la nuit.

Personne, semble-t-il, ne soupçonnait des problèmes de santé mentale avant le 18 octobre 2021, lorsque Hauser a crashé un avion dans un champ près de Buxton, dans le Dakota du Nord.

Assis à leur table de dîner ce soir-là, Anne Suh et Alan Hauser ont reçu un message de leur fils disant qu’il avait prévu un vol en solo. Ils ont répondu comme ils le faisaient toujours, par un “sois prudent” ou “nous t’aimons”. Mais moins d’une heure plus tard, ils ont reçu un deuxième message.

“C’était essentiellement son adieu à nous”, a déclaré Suh à VoiceAngel lors d’une interview. “En tant que parent en le lisant, vous saviez que quelque chose n’allait pas du tout.”

Suh et Hauser lui ont immédiatement répondu par texte, puis ont appelé. Puis ils ont renvoyé un texto et rappelé. Rien. Une enquête du National Transportation Safety Board a révélé plus tard que le Piper PA-28 que Hauser pilotait avait effectué un virage de 180 degrés environ 30 miles après le décollage et avait entamé une “descente rapide” depuis 3700 pieds avant de s’écraser dans un champ labouré.

Reconstituant leur propre chronologie par la suite, ses parents ont déclaré que Hauser avait envoyé une série de messages d’adieu à sa famille, à ses amis et à sa petite amie alors qu’il dirigeait son avion vers le bas tout droit.

Bien qu’il ne mentionne pas explicitement la dépression comme la cause de son malaise, ses parents pensent que c’était le diagnostic le plus probable. Ils ont dit qu’il leur avait laissé une lettre dans laquelle il décrivait se sentir piégé. Il croyait que s’il cherchait un traitement, cela compromettrait sa future carrière de pilote. Cette réalisation était écrasante.

“Je veux obtenir de l’aide, vraiment. Je sais juste que si je demande de l’aide, je ne pourrai plus voler et c’est ce que j’aime vraiment”, a écrit John, selon son père.

Bien que les accidents d’aviation intentionnels liés à des problèmes de santé mentale soient rares, ils ne sont pas inconnus. En 2015, Andreas Lubitz a crashé l’avion de la Germanwings dans les Alpes françaises, tuant 144 passagers et six membres d’équipage. Lubitz avait été traité pour des idées suicidaires, mais avait caché sa condition à son employeur.

À la suite de la mort de leur fils, Suh et Hauser ont déclaré avoir entendu deux récits très différents de la part de personnes travaillant dans l’industrie de l’aviation sur ce qui se serait précisément passé pour sa carrière s’il avait demandé un traitement pour la dépression.

“On nous a dit qu’il avait en quelque sorte tort et que s’il avait demandé de l’aide, cela n’aurait pas nécessairement compromis sa capacité à voler”, a déclaré Suh. “D’un autre côté, nous avons parlé à de nombreux pilotes qui ont dit : ‘Non, il avait raison'”.

Bien que la FAA encourage ouvertement les pilotes à demander de l’aide pour les problèmes de santé mentale – l’agence note sur son site Web que “la plupart, s’ils sont traités, ne disqualifient pas un pilote de voler” – Suh et Hauser pensent que leur fils a probablement entendu parler de pilotes en activité et de ses pairs dans son programme d’aviation dont les parents étaient pilotes, que chercher un traitement ruinerait sa carrière. Pour Hauser, selon ses parents, le système conçu pour garder les pilotes en difficulté au sol l’a en fait poussé vers une crise de santé mentale, tout en le maintenant dans les airs.

Hauser a déclaré que son fils avait inclus une demande dans sa lettre : « Si vous pouviez faire quelque chose pour moi. Faites en sorte que la FAA change ses règles concernant l’aide aux pilotes en matière de santé mentale. Je sais que cela changerait beaucoup de choses pour le mieux et cela aiderait beaucoup de gens. »

Un processus intimidant

Les pilotes doivent signaler à la FAA toutes les affections physiques et psychologiques, les médicaments et les visites chez les professionnels de la santé sur des formulaires réguliers de certification médicale – généralement tous les six mois ou tous les ans, selon l’âge du pilote.

Il existe certaines conditions que la FAA déclare disqualifier complètement un pilote de voler, notamment le trouble bipolaire, la psychose, les troubles de la personnalité graves et les abus ou dépendances aux substances. Mais pour des conditions comme la dépression légère à modérée, la FAA a approuvé l’utilisation de cinq antidépresseurs courants et accordera aux pilotes ce qu’ils appellent des « certificats médicaux d’émission spéciale » au cas par cas.

Le problème survient lorsque vous lisez les petits caractères, selon LoRusso. Après avoir commencé un antidépresseur approuvé, les pilotes doivent être considérés comme « cliniquement stables », ce qui signifie que leur dosage doit être constant, pendant au moins six mois consécutifs avant de pouvoir obtenir une autorisation médicale pour voler. Mais les utilisateurs ont souvent besoin d’expérimenter leurs dosages, les augmentant ou les réduisant, et cela réinitialise le décompte des six mois à chaque fois.

À titre minimal, un pilote passerait six mois sans voler et sans salaire. En réalité, selon LoRusso, les délais d’attente sont souvent beaucoup plus longs. Même en attendant simplement que l’autorité appropriée de la FAA examine la demande initiale de certificat médical d’un pilote, cela peut prendre plus d’un an, a-t-il déclaré, ajoutant que de nombreux pilotes estiment ne pas pouvoir prendre de congé. 

Entre l’école de pilotage, la location d’avions pour accumuler du temps de vol, et les licences et certificats nécessaires, cela peut coûter entre 100 000 et 250 000 dollars pour devenir pilote.

Bien qu’ils puissent demander une invalidité à court terme auprès de leur employeur, LoRusso a déclaré que les longs délais d’attente peuvent dépasser ces paiements. 

La décision de faire état de maladies mentales, a déclaré LoRusso, “a tant d’effets différents.”

Le porte-parole de la FAA a déclaré que l’agence avait travaillé ces dernières années pour réduire les délais d’attente pour les décisions de retour au vol, et avait embauché des professionnels de la santé mentale supplémentaires. Le porte-parole a ajouté que l’agence avait également modifié ses politiques pour réduire la fréquence des tests cognitifs pour les pilotes prenant l’un des cinq médicaments antidépresseurs approuvés.

Bien que les réglementations de la FAA soient destinées à protéger le public et à assurer la sécurité des voyages aériens, LoRusso pense que l’approche de l’agence en matière de santé mentale des pilotes fait l’inverse. 

“Nous disons que nous voulons que nos pilotes soient en bonne santé et que nous voulons que la FAA les critique, sans réaliser que la FAA a créé une situation plus dangereuse.”

“Vous devez toujours avoir cet interrupteur allumé”

Un pilote qui a parlé à VoiceAngel a déclaré qu’il pensait qu’une carrière dans l’aviation serait pleine de glamour, de voyages exotiques, d’uniformes nets et d’avions de premier ordre. Il s’est senti déconcerté quand un instructeur de vol lui a un jour demandé s’il avait le mal du pays – sûrement les voyages d’un pilote seraient trop excitants pour penser à la maison, se souvient-il avoir pensé.

Il a donc été choqué quand il a commencé à travailler et a réalisé qu’il y avait un autre aspect à son emploi de rêve : une pression immense et impitoyable, des heures de vol épuisantes allant jusqu’à 10 heures, des voyages épuisants, des hôtels inconfortables ou non sécurisés, de la nourriture terrible, et des jours, voire des semaines sans voir un visage familier. Même être en attente est stressant, a-t-il dit – il passe ces jours coincé dans une chambre d’hôtel, en attendant un appel téléphonique. 

Il a déclaré que la pression pour être parfait, ainsi que le besoin constant de vigilance, ont ébranlé sa confiance dans sa carrière choisie. C’est une norme qui semble impossible à atteindre, a-t-il dit.

“C’est un travail où vous devez toujours avoir cet interrupteur allumé. Ce n’est pas un travail où vous pouvez simplement vous détendre pendant une minute et prendre une pause café”, a-t-il déclaré. 

LoRusso a déclaré que le stress des environnements de travail des pilotes est comparable à celui des chirurgiens – la précision est cruciale et les erreurs peuvent être mortelles.

“Piloter un avion et avoir 120 personnes derrière vous, ainsi que naviguer en temps réel et effectuer ces approches météorologiques, c’est très, très stressant”, a déclaré LoRusso. “Les pilotes ne sont pas immunisés contre ce stress.”

Le pilote, qui travaille pour une compagnie d’aviation privée et a parlé à VoiceAngel sous couvert d’anonymat pour ne pas compromettre son emploi, a déclaré qu’il souffre de dépression et d’anxiété à cause de son travail. Bien qu’il veuille demander de l’aide, il sait que même une simple visite chez un thérapeute nécessiterait une divulgation lors de sa prochaine certification médicale, et cela déclencherait des mois d’incertitude et pourrait lui coûter son emploi.

“En tant que pilotes, nous hésitons à chercher un traitement à cause des conséquences qui pourraient en découler”, a-t-il déclaré.

Outre le stress lié à la pression du travail, les pilotes peuvent également faire face aux types de stress liés à la vie que la plupart des gens connaissent – la naissance d’un enfant, la mort d’un être cher, la perte d’emploi d’un partenaire ou un événement traumatique. LoRusso et le pilote ont déclaré qu’une simple visite chez un conseiller en deuil nécessiterait une divulgation.

Le pilote a déclaré que ces facteurs sont souvent aggravés par la stigmatisation de la maladie mentale que les pilotes eux-mêmes perpétuent.

Le porte-parole de la FAA a déclaré que l’agence a renforcé ses efforts de sensibilisation auprès des groupes de pilotes pour les informer des ressources disponibles, mais le pilote a déclaré que ses pairs restent réticents.

“Les pilotes ne cherchent pas les soins dont ils ont besoin et ne parlent pas vraiment de leurs sentiments. À la fin de la journée, c’est une sorte de mentalité machiste”, a-t-il déclaré. (Selon le Bureau des statistiques du travail, 90,8% des pilotes sont masculins). “Beaucoup de pilotes pensent : ‘Eh bien, pourquoi devrais-je me livrer ?'”

L’encouragement public de la FAA à l’égard des pilotes pour qu’ils recherchent un traitement en santé mentale n’a pas convaincu, a-t-il dit. Il a rappelé un refrain commun parmi les étudiants de son école d’aviation : “La FAA dit : ‘Ne sois pas triste'”.

“Ils disent : ‘Eh bien, oui, cherche un traitement, mais ne sois pas triste. Pourquoi devrais-tu être si triste ? Tu conduis un avion'”, a-t-il dit.

Bien qu’il ne soit pas clair combien des quelque 750 000 Américains détenant des certificats de pilote actifs cachent des maladies mentales, des recherches suggèrent que ce nombre pourrait être élevé. Une étude publiée l’année dernière dans le Journal of Occupational and Environmental Medicine a sondé près de 4 000 pilotes et a révélé que 56% avaient évité de demander des soins de santé par peur de perdre leur autorisation médicale de voler. Vingt-six pour cent avaient dissimulé ou retenu des informations lors de leur examen médical de la FAA. (Bien que l’étude portait principalement sur les soins médicaux, les auteurs ont écrit qu’ils soupçonnaient qu’il en était de même pour les soins de santé mentale.)

Le pilote a déclaré avoir eu des conversations avec des personnes qui ont rejeté l’idée que les pilotes cherchent une thérapie – une stigmatisation tout aussi décourageante que les protocoles de la FAA.

“Qui voudrait d’un pilote déprimé ?”

Équilibre entre la sécurité des passagers et des pilotes

Un pilote qui accepte de l’aide pour un problème de santé mentale traitable améliorera à la fois sa vie personnelle et professionnelle, et bénéficiera bien plus que de conséquences, selon le Dr Matthew Goldenberg, psychiatre de l’aviation qui évalue fréquemment les pilotes soumis au processus de certification médicale de la FAA. Bien qu’il reconnaisse que le processus d’évaluation médicale est contraignant et coûteux pour les pilotes, il estime qu’il fonctionne.

“Lorsque vous avez un problème de santé mentale ou de dépendance diagnostiquable et traitable, vous avez toujours la possibilité de rechercher volontairement l’aide dont vous avez besoin et que vous méritez. Si vous ne le faites pas, vous courez le risque que le problème s’aggrave et que la maladie prenne la décision”, a déclaré Goldenberg. “Votre maladie ne prend pas toujours les bonnes décisions.”

Il a déclaré que l’objectif est de protéger le public, pas de punir le pilote.

“Être pilote n’est pas un droit. C’est un privilège que nous avons”, a déclaré Goldenberg. “Il n’y a pas d’autre moyen de traiter quelqu’un de manière sécuritaire et de protéger le public d’une manière qui instaure une confiance publique.”

LoRusso est en désaccord. Il pense que la FAA devrait supprimer l’exigence selon laquelle les pilotes doivent divulguer leurs visites chez des professionnels de la santé mentale, tout en maintenant l’exigence de divulguer tous les médicaments.

“Laissez un pilote consulter un conseiller ou un thérapeute sans la surveillance de la FAA”, a déclaré LoRusso. “Je vous promets qu’un nombre significatif de pilotes en profiteraient et leurs symptômes ne s’aggraveraient pas, ils ne s’automédiqueraient pas, et cela résoudrait bon nombre des problèmes.”

L’incident avec Emerson, le pilote d’Alaska Airlines, pourrait nuire au soutien public en faveur de réglementations sur la santé mentale plus indulgentes. Anne Suh, la mère de John Hauser, espère que l’incident d’Emerson incitera le public à se demander : “Pourquoi a-t-il dû faire ce qu’il a fait ?” Bien que les réglementations de la FAA visent à protéger le public, elles peuvent plutôt leur nuire, selon eux.

“Je me demande maintenant lorsque je monte dans un avion : Ce pilote est-il en bonne santé ?” a déclaré Suh.

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