Pourquoi les aliments ultra-transformés sont-ils si addictifs et comment en manger moins
Pourquoi les aliments ultra-transformés sont-ils si addictifs et comment en consommer moins
Qu’est-ce que les aliments ultratransformés?Pourquoi sont-ils addictifs?Solutions potentiellesConseils d’expertsRésumé
Santi Nuñez
Les aliments ultratransformés sont aussi addictifs que certaines drogues – et il est temps de dénoncer les dangers qu’ils représentent pour la santé publique. C’est la position ferme que les scientifiques et les médecins ont adoptée dans une analyse approfondie récemment publiée dans le British Medical Journal (BMJ).
Face à ce rapport, nous étions curieux de comprendre ce qui rend si difficile d’arrêter de manger les aliments transformés qui inondent les rayons des supermarchés du monde entier. Nous avons donc sollicité un médecin interniste et une nutritionniste pour nous aider à analyser cette nouvelle étude, son importance et ce qu’elle pourrait signifier pour l’avenir de l’alimentation.
Rencontrez les experts:
- Anant Vinjamoori, M.D.: Médecin interniste diplômé de Harvard et directeur médical de Modern Age
- Jessica Shapiro, MS RD CDN CDCES: Educatrice certifiée en diabète, diététicienne inscrite et directrice adjointe du bien-être et de la nutrition au Montefiore Medical Center à New York.
Qu’est-ce que les aliments ultratransformés?
De nombreux aliments sont transformés avant d’être consommés – ils peuvent être congelés, rôtis, épicés, et bien plus encore. Alors, que signifie exactement “aliment ultratransformé”?
“Les aliments ultratransformés (AUT) peuvent être chargés d’ingrédients, dont beaucoup sont du sucre, du sel, du gras et d’autres substances dérivées ou extraites d’aliments réels (pensez ‘fabriqués en laboratoire’) et/ou des additifs tels que des colorants artificiels, des arômes et des conservateurs”, explique Shapiro.
Vinjamoori ajoute que les aliments ultratransformés ne contiennent pas les nutriments essentiels dont nous avons besoin pour maintenir une santé optimale (protéines, fibres, etc.). C’est pourquoi consommer plus d’AUT que d’aliments entiers ou peu transformés peut représenter un risque global pour la santé.
“Les aliments ultratransformés sont également pauvres en nutriments, ce qui signifie qu’ils manquent de vitamines, de minéraux et d’autres composés bénéfiques, et consommer régulièrement ces aliments peut entraîner des carences nutritionnelles et une inflammation, ce qui peut réduire l’espérance de vie et conduire à l’obésité et à diverses maladies”, déclare Vinjamoori.
Ce niveau de transformation est souvent utilisé pour augmenter les ventes du produit, préserver sa durée de conservation et réduire les coûts de production. Selon l’analyse du BMJ, l’addiction à ces aliments est devenue aussi répandue que l’addiction à d’autres substances légales comme l’alcool et le tabac.
“Une analyse récente de deux revues systématiques comprenant 281 études provenant de 36 pays différents a révélé que la prévalence globale estimée de l’addiction alimentaire, mesurée avec [l’échelle d’addiction alimentaire de Yale], était de 14% chez les adultes et de 12% chez les enfants”, indiquent les auteurs. Cette prévalence est assez similaire aux niveaux d’addiction observés pour d’autres substances légales chez les adultes (notamment 14% pour l’alcool et 18% pour le tabac), mais le niveau d’addiction implicite chez les enfants est sans précédent, soulignent-ils.
Dans l’analyse complète, les auteurs se penchent en profondeur sur les implications de cette addiction pour la santé et la longévité, notamment des taux plus élevés de maladies chroniques, des problèmes de santé mentale et de cognition, et de moins bons résultats de traitement.
Qu’est-ce qui les rend si addictifs?
Les aliments ultra-transformés ne sont pas addictifs uniquement parce qu’ils ont bon goût : leur structure affecte réellement les centres de récompense du cerveau.
La forte teneur en glucides et en graisses de nombreux aliments ultra-transformés a un impact direct sur les voies de la dopamine du cerveau, qui jouent un rôle dans la récompense et la motivation.
L’analyse du BMJ a même noté que la montée de la dopamine est si élevée qu’elle est comparable à celle observée avec des substances addictives telles que la nicotine et l’alcool.
Il ne s’agit pas seulement d’une simple analogie, c’est une reconnaissance de l’impact réel et tangible que ces aliments peuvent avoir sur notre neurobiologie.
Anant Vinjamoori, M.D.
De plus, les aliments ultra-transformés peuvent apporter rapidement des glucides et des graisses au cerveau, ce qui contribue davantage à leur potentiel addictif. Plus une substance peut atteindre rapidement le cerveau, plus elle peut être addictive.
“Il ne s’agit pas seulement d’une simple analogie, c’est une reconnaissance de l’impact réel et tangible que ces aliments peuvent avoir sur notre neurobiologie”, déclare Vinjamoori.
Il note que nous avons suffisamment de preuves convaincantes quant aux risques pour la santé des aliments ultra-transformés pour justifier un changement majeur.
Les propositions des scientifiques
Quant à ce que nous pouvons faire pour réduire le risque d’addiction aux aliments ultra-transformés, l’analyse comprend quatre recommandations tangibles :
- Taxes sur les aliments et les boissons ultra-transformés : Pour cette suggestion, les chercheurs s’appuient sur les preuves provenant de précédentes taxes liées à l’alimentation, notamment la taxe sur les boissons sucrées (SSB) adoptée par 103 pays à ce jour. Des preuves préliminaires ont également lié de telles taxes à des réductions de l’indice de masse corporelle chez les adolescentes au Mexique4 et à des baisses des caries dentaires chez les personnes à faible revenu dans une grande ville américaine5, indique le rapport du BMJ, ce qui implique qu’une taxe sur les aliments ultra-transformés pourrait contribuer à réduire la consommation et donc les problèmes de santé liés aux aliments ultra-transformés.
- Étiquetage des aliments ultra-transformés : Des pays comme l’Argentine obligent désormais les producteurs de certains aliments ultra-transformés riches en sodium, sucre, graisses et calories à apposer des étiquettes. Les chercheurs notent que de tels systèmes d’étiquetage pourraient faciliter les choix sains des consommateurs en magasin.
- Réforme obligatoire ou volontaire de l’approvisionnement alimentaire : Quelques programmes ont encouragé les entreprises alimentaires à réduire la teneur en sel ou en matières grasses de leurs produits, et ont donné des résultats prometteurs. Le plan volontaire de réduction du sel au Royaume-Uni, par exemple, a entraîné une réduction de 15% de l’apport en sodium6 et une diminution de 42% et 40% de la mortalité par accident vasculaire cérébral et par maladie cardiaque ischémique en huit ans. L’interdiction des acides gras trans dans les restaurants de New York a été associée à une baisse de 4,5% de la mortalité due aux maladies cardiovasculaires7 depuis 2008. “De plus, la mise en œuvre de normes nutritionnelles plus saines dans les écoles américaines a été associée à des réductions de l’indice de masse corporelle chez les jeunes8“, notent les auteurs. Il s’agit là d’une preuve solide que les changements dans l’approvisionnement alimentaire peuvent avoir un effet positif sur la santé publique.
- Un ensemble de politiques ciblant les aliments ultra-transformés : Enfin, les auteurs soulignent la nécessité d’une approche à plusieurs volets en matière de politique sur les aliments ultra-transformés. “Aucune politique alimentaire ne transformera les environnements alimentaires malsains. Des pays comme le Chili et le Mexique ont mis en place un ensemble de politiques alimentaires saines, notamment des taxes, des étiquettes nutritionnelles et des réglementations sur le marketing des aliments ultra-transformés”, notent-ils. Cette approche globale a entraîné une baisse significative9 des ventes d’aliments et de boissons hautement transformés dans certains pays.
Qu’en pensent les experts de la nouvelle proposition
Comme le dit le dicton populaire, les actes parlent plus fort que les mots – et cette analyse ne peut être considérée comme un succès que si elle inspire des actions. Cela étant dit, de nombreux changements positifs pourraient découler de cette recommandation s’ils étaient mis en œuvre.
« Si la ‘dépendance alimentaire’ devient un diagnostic officiel, il y aurait probablement plus d’opportunités de recherche sur le sujet », déclare Shapiro, ajoutant : « Cela pourrait également améliorer la couverture d’assurance et faciliter l’accès à un soutien professionnel pour ceux qui cherchent de l’aide ». D’un autre côté, elle dit qu’il y a une stigmatisation attachée au fait d’être “accro” à une substance, même s’il s’agit de nourriture, donc la façon dont nous abordons la dépendance en tant que société devrait également changer.
« Alors que nous continuons à découvrir les mécanismes liant les aliments ultra-transformés à des comportements potentiellement addictifs, il y a une responsabilité sociétale claire », ajoute Vinjamoori. « Non seulement nous devons communiquer de manière transparente ces découvertes au grand public, mais nous devons également plaider en faveur de politiques de protection. De plus, il est impératif de développer des ressources cliniques et des outils spécifiquement conçus pour traiter la dépendance alimentaire. »
Enfin, il existe un autre obstacle majeur à surmonter avant que les régimes moins transformés ne deviennent courants : les inégalités économiques et géographiques dans le système alimentaire.
Considérer les aliments ultra-transformés comme étant addictifs pourrait constituer une étape dans la bonne direction pour encourager un changement systémique dans l’industrie alimentaire et exercer une pression sur les soins de santé et les assurances maladie afin qu’ils prennent la nutrition plus au sérieux, ce qui est formidable. Cependant, tant que les aliments naturels et peu transformés ne deviendront pas plus abordables et accessibles que les aliments ultra-transformés, il y aura toujours une couche d’inégalité liée à l’accès aux aliments et aux choix nutritionnels.
Les enseignements à retenir
Récemment, des scientifiques en nutrition ont publié une analyse de données dans le British Medical Journal suggérant de dénoncer la nature addictive des aliments ultra-transformés (UPF) et de plaider en faveur d’un changement dans l’industrie alimentaire, en encourageant la réglementation gouvernementale et l’éducation du public.
Les données montrent que les UPF affectent les récepteurs de dopamine du cerveau de manière similaire (et dans une mesure similaire) aux substances addictives comme la nicotine et l’alcool, en partie en raison de leur ratio glucides-lipides. Ces aliments manquent également des nutriments dont le corps humain a besoin pour fonctionner correctement, ce qui explique pourquoi les experts s’inquiètent de la consommation massive de UPF en Amérique.
Le chemin pour limiter les impacts négatifs sur la santé publique des UPF est long, complexe et multifacette, mais espérons que cette analyse du BMJ servira de point de départ pour une prise de conscience accrue et des actions. Tout au long de ce processus, il sera essentiel pour ceux qui défendent le changement de reconnaître les disparités économiques en matière d’alimentation.
Les recommandations fournies dans l’analyse nous donnent un aperçu d’un monde où l’accès à une alimentation complète et riche en nutriments est un droit humain – et c’est certainement quelque chose qui vaut la peine d’être poursuivi.
